后來美國宇航局流星觀測證實了罪魁禍首：這是一顆流星，一個非常大、明亮的火球（從地球上看，一顆流星比金星還要亮）。據(jù)估計，這顆流星重半噸、一碼寬，飛行速度約為每小時45,000 英里。當它在大氣中爆炸時，釋放出相當于30 噸TNT 爆炸的能量，這是由匹茲堡附近的次聲站的探測器記錄到的。

雖然世界各地有一些外星物體探測項目，但大多數(shù)都是地面項目，包括美國宇航局的隕石跟蹤和恢復網(wǎng)絡(luò)和美國宇航局的全天火球網(wǎng)絡(luò)。然而，大多數(shù)墜落物體都會進入地球70% 被海洋覆蓋的上方的大氣層。

由于地面系統(tǒng)的觀測面積有限，從地面探測到的流星很少，而且墜落速度非常快，通常只持續(xù)不到一秒，因此需要非?？斓奶綔y器。最近，科學家們發(fā)現(xiàn)他們已經(jīng)有了這樣的探測器，盡管它的設(shè)計初衷并不是為了探測穿過大氣層的太空巖石。 2018 年，天文學家Peter Jenniskens（同樣來自SETI 和NASA Ames）及其同事表明，NOAA GOES-16 氣象衛(wèi)星上的對地靜止閃電測繪儀(GLM) 可用于觀測快速變化的高空閃光。 GLM 以每秒500 幀的速度對瞬態(tài)光進行采樣，其精度使其能夠檢測約4 英寸（1 分米）至約9 英尺（3 米）寬的實體。

兩年前，Smith 和同事開始開發(fā)和訓練機器學習算法，使計算機能夠自動檢測GLM 數(shù)據(jù)中的橄欖石。他們的目標是創(chuàng)建一個公開的隕石事件及其光變曲線數(shù)據(jù)庫——它們在天空中留下的光條紋的軌跡和強度。史密斯和他的團隊在2021 年11 月號的《伊卡洛斯》雜志上描述了他們的工作。

上圖顯示了2017 年7 月至2022 年1 月期間GLM 在GOES-16 和GOES-17 上檢測到的3000 多個發(fā)光事件的分布。

GOES-16 和-17 同時觀察到的墜落物體被記錄在三維空間中。在地圖上，立體聲聲音之間的輕微偏移是由每顆衛(wèi)星觀看它們的角度不同造成的。立體探測使研究人員能夠重建物理物體在大氣中的軌跡。這些數(shù)據(jù)與光變曲線一起幫助模擬小行星如何進入大氣層、分裂和撞擊地球。這些數(shù)據(jù)還可以為評估更大流星撞擊風險的模型提供信息，同時幫助研究小行星種群并提高我們對太陽系演化的理解。

沒有人在匹茲堡上空觀測到元旦長流星，那里的天空陰沉沉的，但敏感的GLM 檢測到了四次明亮的閃光。這不是一首特別明亮的秋季曲目，甚至不是當天記錄的最明亮的曲目。其他的則位于大洋彼岸或農(nóng)村地區(qū)，在那里人們不太可能看到它們。

GOES衛(wèi)星的地球靜止軌道使它們能夠監(jiān)測北緯55度至南緯55度的西半球。雖然覆蓋范圍不是全球性的，但它使科學家能夠在向公眾提供的數(shù)據(jù)中捕獲前所未有數(shù)量的流星。目前，GLM 是唯一可以獲取半球尺度掉落物體信息的工具。

目前，由計算機算法識別的事件在添加到數(shù)據(jù)庫之前要經(jīng)過人工審查。經(jīng)過幾次程序迭代后，計算機變得非常擅長正確識別健身球。史密斯說：“我們所做的每五次檢測中有四次是有效的。” “現(xiàn)在需要進行少量的人工審查來消除錯誤陳述。 “該團隊的目標是提高檢測的準確性，以便在此過程中不需要人工干預。然后，我們可以在事件發(fā)生后不久（也許一分鐘內(nèi)）自動發(fā)布墜落物體檢測結(jié)果。