大多數(shù)小行星單獨(dú)運(yùn)行，但有些小行星靠重力成對運(yùn)行——通常是較小的天體繞較大的天體運(yùn)行。在極少數(shù)情況下，人們會發(fā)現(xiàn)三重小行星系統(tǒng)，其中兩顆衛(wèi)星繞著一顆較大的主恒星運(yùn)行。到目前為止，這就是小行星系統(tǒng)的復(fù)雜性。

艾麗卡小行星繞太陽運(yùn)行，位于主小行星帶的外部區(qū)域，于1873年首次被發(fā)現(xiàn)。它相當(dāng)大，直徑約為200公里（124英里）。然而，它的第一顆衛(wèi)星直到2003 年才被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時天文學(xué)家檢測到一顆直徑為6 公里（3.7 英里）的巖石每五天繞其運(yùn)行一次，距離約為1,300 公里（808 英里）。它的第二顆衛(wèi)星于2014 年出現(xiàn)，是一顆直徑僅為2 公里（1.2 英里）的較小巖石，每1.2 天繞Elektra 運(yùn)行500 公里（310 英里）。

現(xiàn)在天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了艾麗卡的第三顆衛(wèi)星，使艾麗卡成為一個四重小行星系統(tǒng)。該衛(wèi)星直徑僅為1.6 公里（1 英里），每16 小時繞其主體運(yùn)行一周，距離為344 公里（214 英里）。另外兩顆衛(wèi)星的軌道大致為圓形，而第三顆衛(wèi)星則遵循偏心的蛋形軌道。

這一發(fā)現(xiàn)是由Anthony Berdeu 博士發(fā)現(xiàn)的，他將自己開發(fā)的新算法應(yīng)用于智利甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT) 的檔案數(shù)據(jù)。這些算法減少了主小行星的眩光并將其從圖像中移除，從而使較暗的物體變得清晰可見。當(dāng)將此應(yīng)用于發(fā)現(xiàn)第二顆衛(wèi)星的2014 年數(shù)據(jù)集時，貝爾杜發(fā)現(xiàn)了第三顆衛(wèi)星。為了證實這一點(diǎn)，該團(tuán)隊將該算法應(yīng)用于另外兩個Elektra 數(shù)據(jù)集，果然，每個數(shù)據(jù)集中都可以看到第三顆衛(wèi)星。

艾麗卡可能是第一個被發(fā)現(xiàn)的四小行星系統(tǒng)，但它可能不會是最后一個。研究小組表示，這種方法可用于對其他小行星和太陽系物體進(jìn)行成像，有可能發(fā)現(xiàn)其他隱藏的衛(wèi)星。

該研究發(fā)表在期刊《天文學(xué)與天體物理學(xué)》 上。