日本沖繩科學技術研究所研究生院(OIST) 和澳大利亞國立大學的研究人員重點研究了大多數(shù)蛇毒以及所有其他爬行動物和哺乳動物的毒液中發(fā)現(xiàn)的一類毒素，稱為激肽釋放酶絲氨酸。激肽釋放酶絲氨酸蛋白酶還可以追溯到在共同祖先中發(fā)現(xiàn)的基因。該研究的共同第一作者、OIST 的博士生阿格尼什·巴魯亞(Agneesh Barua) 說：“毒液是有毒蛋白質(zhì)的混合物，在整個動物界中進化而來，通常作為殺死或固定獵物的一種方式?！?“蛇的口腔毒液系統(tǒng)特別復雜，其毒液的來源仍不清楚。”

在之前的一篇論文中，Barua 及其同事發(fā)現(xiàn)，哺乳動物唾液腺和蛇毒腺在一組調(diào)節(jié)基因中具有相似的活動模式，這表明蛇和哺乳動物都存在毒液進化所需的基礎。

“在那篇論文中，我們假設蛇和哺乳動物的祖先中存在一組具有潛在毒力的共同基因。蛇和哺乳動物隨后遵循了不同的進化路徑，蛇的譜系不斷進化，變得多樣化，并變得越來越有毒的混合物，并且在哺乳動物的毒液確實會進化，但程度要小得多，但我們想知道的是，哺乳動物和蛇毒中的毒素是否是從共同的祖先基因進化而來的?！?

激肽釋放酶絲氨酸蛋白酶是一種蛋白質(zhì)降解酶，在調(diào)節(jié)血壓方面發(fā)揮著關鍵作用。盡管哺乳動物唾液的功能尚不清楚，但它含有少量這種蛋白質(zhì)。然而，在毒蛇和哺乳動物（如鼩鼱和溝齒鼩鼱）中，這些蛋白質(zhì)已進化為有毒的。大量注射時，它們可以大幅降低血壓，可能導致昏迷甚至死亡。

早期，研究人員注意到蛇毒中的激肽釋放酶絲氨酸蛋白酶和哺乳動物唾液中的絲氨酸蛋白酶之間的生化相似性，但科學家直到現(xiàn)在才知道它們是否確實相關。 “有許多不同的絲氨酸蛋白酶具有高度相似性，到目前為止，分離確定進化歷史所需的正確基因非常困難，”巴魯亞指出。

隨著基因組學方法的最新進展，研究小組能夠識別和比較爬行動物、兩棲動物、魚類和哺乳動物中的所有激肽釋放酶，從而創(chuàng)建進化樹。

令人興奮的是，他們發(fā)現(xiàn)蛇毒激肽釋放酶和哺乳動物唾液激肽釋放酶確實是從相同的祖先基因進化而來的。

“這確實是我們假設的有力證據(jù)，即毒液是從具有潛在毒力的祖先的共同基因組進化而來的，但最令人驚訝的是，在人類和小鼠中發(fā)現(xiàn)的無毒唾液激肽釋放酶也從相同的祖先基因進化而來，”巴魯亞說。

事實上，研究人員發(fā)現(xiàn)，哺乳動物唾液中發(fā)現(xiàn)的無毒激肽釋放酶與蛇中發(fā)現(xiàn)的毒液毒素的關系比哺乳動物中發(fā)現(xiàn)的其他激肽釋放酶更密切。

總的來說，這一證據(jù)表明，包括人類在內(nèi)的哺乳動物的唾液激肽釋放酶也有可能進化成有毒的。

但巴魯亞很快補充說，有一個警告——“僅僅因為我們擁有進化毒液的基礎材料，并不意味著它會發(fā)生。毒液的生產(chǎn)在能源上非常昂貴，因此必須存在強大的生態(tài)壓力，人類和動物大多數(shù)哺乳動物都沒有。”

但他指出，這確實告訴我們，有毒哺乳動物和無毒哺乳動物之間的界限比以前想象的要模糊。