然而，并非所有科學家都同意這些結(jié)構(gòu)起源于生物——比普遍認為的古代生命的第一個跡象早約3 億年。

現(xiàn)在，經(jīng)過對巖石進行廣泛的進一步分析，研究小組發(fā)現(xiàn)了一種更大、更復雜的結(jié)構(gòu)——一側(cè)有平行分支的莖，幾乎一厘米長——以及數(shù)百個扭曲的球體或橢圓體，以及管子和細絲。

研究人員表示，雖然可以想象其中一些結(jié)構(gòu)是通過偶然的化學反應創(chuàng)建的，但具有平行分支的“樹狀”莖很可能具有生物起源，因為尚未發(fā)現(xiàn)僅通過化學反應創(chuàng)建的結(jié)構(gòu)。

該團隊還提供了細菌如何以不同方式獲取能量的證據(jù)。他們在巖石中發(fā)現(xiàn)了礦化的化學副產(chǎn)品，這些副產(chǎn)品與古代微生物通過不涉及氧氣的光合作用以鐵、硫、可能還有二氧化碳和光為生的微生物一致。

研究人員表示，這些新發(fā)現(xiàn)表明，原始地球上可能存在多種微生物生命，時間可能僅在地球形成后3 億年。

主要作者Dominic Papineau 博士（倫敦大學學院地球科學學院、倫敦大學學院倫敦納米技術中心、行星科學中心）表示：“我們的研究利用許多不同的證據(jù)，強烈表明在3.75 至42.8 億年前，地球上存在著一些不同的東西?！奔毦！?

“這意味著生命可能在地球形成后僅3 億年就開始了。從地質(zhì)學角度來說，這是非?？斓摹蠹s與太陽繞銀河系一周的速度一樣快?！?

“這些發(fā)現(xiàn)對外星生命的可能性具有影響。如果生命在適當?shù)臈l件下相對較快地出現(xiàn)，這會增加其他行星上存在生命的機會。”

在這項研究中，研究人員檢查了Papineau 博士于2008 年收集的來自魁北克省Nuvvuagittuq 上地殼帶(NSB) 的巖石。NSB 包含一些地球上已知的最古老的沉積巖，被認為是位于熱液噴口系統(tǒng)附近，海底的裂縫，讓被巖漿加熱的富含鐵的水穿過。

研究小組將巖石切成紙（100 微米）厚的部分，以便仔細觀察微小的化石狀結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)由赤鐵礦（一種氧化鐵或鐵銹）制成，并包裹在石英中。用鑲有鉆石的鋸子切割的巖石切片的厚度是研究人員之前切割的巖石切片的兩倍多，使研究小組能夠看到其中更大的赤鐵礦結(jié)構(gòu)。

他們將這些結(jié)構(gòu)和成分與較新的化石以及當今熱液噴口系統(tǒng)附近的鐵氧化細菌進行了比較。他們在夏威夷附近的洛伊希海底火山以及北冰洋和印度洋的其他噴口系統(tǒng)附近發(fā)現(xiàn)了現(xiàn)代的扭曲細絲、平行分支結(jié)構(gòu)和扭曲球體（不規(guī)則橢球體）。

除了在各種光學顯微鏡和拉曼顯微鏡（測量光散射）下分析巖石樣本外，該團隊還使用超級計算機通過兩種高分辨率成像技術以數(shù)字方式重建了數(shù)千張圖像。第一種技術是顯微CT，它使用X 射線來觀察巖石內(nèi)部的赤鐵礦。第二種是聚焦離子束，它將巖石切成200 納米厚的微小切片，并在每個切片之間使用集成電子顯微鏡拍攝圖像。

這兩種技術都會生成一系列圖像，用于創(chuàng)建不同目標的三維模型。然后，這些三維模型使研究人員能夠確認赤鐵礦絲是波浪狀和扭曲的，并且含有有機碳，這是現(xiàn)代食鐵微生物的共同特征。

在他們的分析中，研究小組得出結(jié)論，赤鐵礦結(jié)構(gòu)不可能是通過數(shù)十億年的巖石擠壓和加熱（變質(zhì)作用）產(chǎn)生的，并指出這些結(jié)構(gòu)是在更細的石英中發(fā)現(xiàn)的（受變質(zhì)作用影響）。與較粗的石英（經(jīng)歷了更多的變質(zhì)作用）相比，石英（經(jīng)歷了較少的變質(zhì)作用）似乎保存得更好。

研究人員還研究了充滿化石的巖石中稀土元素的含量，發(fā)現(xiàn)它們的含量與其他古代巖石標本的含量相同。這證實了海底沉積物與周圍的火山巖一樣古老。

在此發(fā)現(xiàn)之前，先前報道的最古老的化石是在西澳大利亞發(fā)現(xiàn)的，距今已有34.6億年，盡管一些科學家也質(zhì)疑它們作為化石的地位，認為它們是非生物起源的。