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但德雷克最出名的可能是一個以他的名字命名的方程以及他隨后參與的SETI 工作。他的方程是估計外星智慧生命可能性的第一次重要嘗試。德雷克獲得了射電天文學(xué)博士學(xué)位，他的學(xué)術(shù)生涯繼續(xù)專注于天文學(xué)。這最終把他帶到了阿雷西博天文臺。德雷克參與了天文臺從軍事研究基地向民用科學(xué)設(shè)施的轉(zhuǎn)變，后來成為天文臺臺長。

但德雷克一直有一個副業(yè)：試圖在宇宙中尋找其他智慧生命。他在這一領(lǐng)域最突出的貢獻(xiàn)是提出了現(xiàn)在被稱為德雷克方程的公式。據(jù)說這是一種計算方法，將恒星周圍系外行星的頻率和生命自發(fā)形成的概率等概率代入其中，得出我們銀河系智慧文明的總數(shù)。

然而，更現(xiàn)實的是，德雷克方程是組織我們對問題的思考的有效方法。例如，了解化學(xué)物質(zhì)自發(fā)產(chǎn)生生命的可能性是一個難題，但這是一個我們可以解決的問題，因為我們對化學(xué)了解很多。鑒于我們對意識思維的基礎(chǔ)知之甚少，生命具有智慧的可能性本質(zhì)上是一個無法估量的問題。

同樣，該方程可以幫助指導(dǎo)技術(shù)發(fā)展。一旦發(fā)現(xiàn)系外行星，很明顯，現(xiàn)有技術(shù)可以重新利用，以提供對銀河系中恒星周圍行星頻率的估計。一旦我們有了良好的估計，工作就會轉(zhuǎn)向關(guān)注這些行星的宜居性。

德雷克于1961 年首次提出了他的方程，在他的整個職業(yè)生涯中一直對外星生命問題保持著興趣。在阿雷西博期間，他參與了一個將信息從該設(shè)施傳輸?shù)叫菆F(tuán)的項目。他還幫助制作了兩條信息，這些信息與我們預(yù)計將離開太陽系的第一批硬件一起發(fā)送：先鋒10 號和11 號上的銘牌以及航行者號探測器上放置的金色記錄設(shè)備。他還參與SETI 研究所的工作并擔(dān)任其董事會成員。