雖然他們是人類在火星上的眼睛和耳朵,但他們并不是第一個做這些事情的人。根據(jù)NASA 的歷史記錄,該機構(gòu)已向火星發(fā)射了20 多次任務。
繼1997 年第一個登陸火星的探路者號火星車之后,又出現(xiàn)了勇氣號和OPP Ortunity 號火星車。沒有人知道,當他們于2004 年登陸火星時,兩人的表現(xiàn)超出了所有人的預期,并創(chuàng)下了至今仍保持的記錄。
盡管勇氣號和機遇號都超出了原定的90 天任務期限,但后者保持著火星上最長漫游者任務的記錄,在極端條件下運行了15 年。人們驚嘆不已。此外,它還創(chuàng)下了在這顆紅色星球上行駛最遠里程的記錄。除了令人印象深刻的生存和駕駛技能外,機遇號在科學工作方面也表現(xiàn)出色。美國宇航局指出,它發(fā)現(xiàn)證據(jù)表明火星過去曾有豐富的水,而且火星上的條件可以支持微生物生命。
該機構(gòu)列出了機遇號經(jīng)受住火星上所有挑戰(zhàn)的一些原因,包括其堅固的結(jié)構(gòu)和在極冷的夜晚保持溫暖的能力。然而,沒有什么是永恒的,機遇號于2018 年6 月10 日發(fā)出了最后的信號。隨著火星車被覆蓋這顆紅色星球的猛烈無情的沙塵暴淹沒,這項令人難以置信的任務結(jié)束了。由于電池耗盡,也沒有更多的陽光可以充電,火星車在美國宇航局稱為“毅力谷”的地方找到了最后的安息地。機遇號的死亡造成的情感損失是殘酷的,但考慮到這次任務的成功,與美國宇航局工程師在設計和建造火星車時所面臨的情況相比,這根本不算什么。
NASA 如何建造機遇號并將其登陸火星
康奈爾大學行星科學家、機遇號首席研究員史蒂夫·斯奎爾斯(Steve Squyres)告訴《國家地理》雜志,奇跡不在于機遇號存活了15年,而在于它能夠在發(fā)射日期之前到達佛羅里達州。 “我們試圖做一些以前從未做過的事情時所面臨的時間安排非常殘酷,”斯奎爾斯解釋道。
經(jīng)過向NASA提出十年的火星車任務后,機遇號的建造團隊終于在2000年初獲得了航天局的批準。然而,他們的計劃建造時間是48個月,而NASA只給了他們34個月。據(jù)《國家地理》 雜志報道,項目經(jīng)理Peter Theisinger 負責管理緊張的日程。該團隊以全員齊心協(xié)力的方式忙碌起來,每周7 天、每天24 小時運行。 “我們必須立即將所有事情整合在一起,”特羅斯珀說。美國宇航局工程師還在重新發(fā)明探路者號使用的安全氣囊著陸系統(tǒng)。
在飛入深空300 多英里后,機遇號抵達火星,然后必須著陸。美國宇航局將登陸這顆紅色星球描述為“可怕的六分鐘”。機遇號以12,000 英里/小時的速度飛行,大氣層使其速度減慢至1,000 英里/小時。自由落體100 秒后,降落傘打開,機遇號減速至200 英里/小時。就在撞擊前六秒,遙控火箭在距離地面約300 英尺的地方發(fā)射升空,隨后機遇號展開安全氣囊,完成緩沖著陸。對于火星車來說,這是未來許多艱難但光明的日子中的第一天。噴氣推進實驗室副項目經(jīng)理詹妮弗·特羅斯珀(Jennifer Trosper) 表示:“看到機遇號消失,我感到很難過;它仍然在外面行駛,總是讓人感覺很高興,‘哇,那真是太好了?!?