大約6500 萬(wàn)年前，恐龍不會(huì)看到這塊毀滅世界的石頭。幸運(yùn)的是，我們現(xiàn)在擁有掃描天空尋找世界末日小行星的工具——NASA 的近地天體觀測(cè)(NEOO) 計(jì)劃已識(shí)別出近28,000 個(gè)軌道接近我們星球的天體。

但發(fā)現(xiàn)它們只是成功的一半：如果我們發(fā)現(xiàn)一塊巨大的太空巖石朝我們襲來(lái)，我們將需要工具來(lái)保護(hù)自己。 NASA 已經(jīng)在這方面開(kāi)展工作，DART 任務(wù)目前正在前往小行星Didymos B 的途中。它將撞擊這顆小行星，目的是使巖石的軌道稍微偏離。雖然迪迪莫斯對(duì)地球沒(méi)有構(gòu)成威脅，但它是對(duì)一項(xiàng)技術(shù)的有用測(cè)試，可用于應(yīng)對(duì)可能來(lái)自深空的任何嚴(yán)重威脅。

問(wèn)題在于，這種自衛(wèi)偏轉(zhuǎn)方法依賴于較長(zhǎng)的準(zhǔn)備時(shí)間——我們需要提前數(shù)月甚至數(shù)年了解威脅?？紤]到小行星通常是在它們掠過(guò)地球之前幾周、幾天或幾小時(shí)被發(fā)現(xiàn)的，如果我們突然意識(shí)到下周二就是結(jié)束，世界上所有的DART 可能都無(wú)濟(jì)于事。

一種名為“Pi - 人類終端防御”的新防御方法可以更快地投入使用。該項(xiàng)目由加州大學(xué)圣巴巴拉分校工程師Philip Lubin 提出，已被選為NASA 創(chuàng)新先進(jìn)概念(NIAC) 計(jì)劃第一階段的項(xiàng)目。

Pi 的設(shè)計(jì)目的不是為了偏轉(zhuǎn)危險(xiǎn)的巖石，而是為了摧毀它們。一組小棒會(huì)像霰彈槍一樣向小行星發(fā)射，使其分解成更小的塊并在地球大氣層中無(wú)害地燃燒。根據(jù)巖石的大小，這些穿透棒可以以1010 陣列的形式發(fā)射，每個(gè)陣列的質(zhì)量為100 公斤，也可以以5050 陣列的形式發(fā)射，每個(gè)陣列的質(zhì)量為40 公斤。該設(shè)計(jì)可以向一個(gè)物體發(fā)射多波導(dǎo)彈，或者用化學(xué)炸藥或核武器推動(dòng)它們。

為了快速到達(dá)目標(biāo)，盧賓建議可以將Pi 系統(tǒng)鎖定并加載并部署在軌道或月球上。盧賓表示，后者將成為一個(gè)完美的前哨基地——月球沒(méi)有大氣層，重力也低得多，這意味著它可以建立遠(yuǎn)程光學(xué)或近紅外探測(cè)系統(tǒng)，并在檢測(cè)到威脅時(shí)在幾分鐘內(nèi)發(fā)射它們。

根據(jù)盧賓的計(jì)算，一顆50米長(zhǎng)的小行星可以在撞擊地球前5小時(shí)被攔截。這種大小的天體可以以大約10 兆噸的力量摧毀一座城市，大約相當(dāng)于1908 年通古斯大爆炸的力量。

直徑100米的小行星會(huì)產(chǎn)生100兆噸的爆炸，一天之內(nèi)就能被攔截。即使是阿波菲斯，這顆被過(guò)度炒作的將于2029 年掠過(guò)地球的“末日”小行星，也不是對(duì)手——只需提前10 天通知就足以攔截這顆直徑370 米的巖石。

較小的巖石，例如2013 年在車?yán)镅刨e斯克上空爆炸的20 米巖石，可以在撞擊前15 分鐘攔截。這可以防止事件中的建筑物損壞和傷害。

對(duì)于較大的巖石，人類需要更多的警告，但Pi 系統(tǒng)仍然提供比其他方法更快的周轉(zhuǎn)時(shí)間。一顆1 公里寬的小行星可以在60 天內(nèi)被攔截，以防止大陸規(guī)模的破壞。

當(dāng)然，Pi 系統(tǒng)在很大程度上仍處于概念階段，但隨著NASA 對(duì)該項(xiàng)目產(chǎn)生正式興趣，其開(kāi)發(fā)正在進(jìn)行中，它最終可能成為我們行星防御系統(tǒng)的重要組成部分。