天文學家正在對這些“缺失環(huán)節(jié)”行星的形成過程進行復(fù)雜的描述。顯然，迷你海王星最初是海王星的更小、更密集的版本。但來自行星宿主恒星的輻射會加熱其氫/氦大氣層，然后像熱氣球一樣逃逸到太空中。這顆行星進入了塌縮狀態(tài)，失去了大量質(zhì)量，直到只剩下致密的巖石核心，該核心仍然比地球大，并且可能保留了稀薄的大氣層。

現(xiàn)在，天文學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了兩種不同的“迷你海王星”行星，它們正在失去蓬松的大氣層，并可能轉(zhuǎn)變?yōu)槌壍厍?。來自這些行星恒星的輻射正在剝離它們的大氣層，導(dǎo)致熱氣體像一鍋沸水中的蒸汽一樣逸出。這些新發(fā)現(xiàn)有助于描繪出這樣的奇異世界是如何形成和演化的，并有助于解釋其他恒星周圍行星的大小分布中的奇怪差距。

迷你海王星是太陽系海王星的更小、更密集的版本，被認為由被厚厚的氣體層包圍的大型巖石核心組成。在這項新研究中，一組天文學家使用NASA 的哈勃太空望遠鏡觀察了兩顆繞HD 63433 運行的迷你海王星，HD 63433 是一顆距離我們73 光年的恒星。他們還使用了W.M.夏威夷凱克天文臺將研究距我們103 光年、名為TOI 560 的恒星系統(tǒng)中的兩顆迷你海王星之一。

他們的結(jié)果表明，大氣中的氣體正在從TOI 560（稱為TOI 560.01，也稱為HD 73583b）最里面的小海王星和HD 63433（稱為HD 63433c）最外面的小海王星逸出。這表明它們可能正在成為超級地球。

自從20 世紀90 年代中期發(fā)現(xiàn)第一顆繞類太陽恒星運行的系外行星以來，人們又發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆其他系外行星。其中許多行星的軌道靠近恒星，較小的巖石行星通常分為兩類：迷你海王星和超級地球。超級地球的大小是地球的1.6倍（有時是地球的1.75倍），而迷你海王星的大小是地球的2到4倍。我們的太陽系中沒有發(fā)現(xiàn)這些類型的行星。事實上，在其他恒星周圍很少檢測到大小在這兩個范圍之間的行星。

對于這種尺寸差距的一種可能的解釋是迷你海王星正在轉(zhuǎn)變?yōu)槌壍厍?。?jù)推測，小海王星周圍環(huán)繞著由氫和氦組成的原始大氣。氫和氦是中央恒星形成時剩下的，而中央恒星是從氣體云中誕生的?？茖W家推測，如果幼年海王星足夠小并且距離其恒星足夠近，那么恒星的X 射線和紫外線輻射可能會在數(shù)億年的時間內(nèi)剝離其原始大氣層。這將留下一個直徑小得多的巖石超級地球，并且理論上仍然保留著與我們星球周圍的大氣層類似的相對稀薄的大氣層。