如果讓任何人想象一只蜜蜂，他們很可能會想象這種熟悉的黑黃條紋生物在花朵中嗡嗡作響，收集花粉帶回蜂巢。但根據(jù)發(fā)表在《mBio》雜志上的一篇新論文的作者的說法，他們在雨林中發(fā)現(xiàn)了一群更不尋常的蜜蜂，它們從尸體上切下大塊的肉。因此，這些蜜蜂的腸道微生物組與其同伴的腸道微生物組明顯不同，后者的種群更常見于喜食腐肉的鬣狗和禿鷲周圍。因此它們通常被稱為“禿鷲蜂”（或“腐肉蜂”）。

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根據(jù)來自加州大學(xué)河濱分校(UCR)、馬薩諸塞大學(xué)阿默斯特分校、哥倫比亞大學(xué)和美國自然歷史博物館的昆蟲學(xué)家的說法，大多數(shù)蜜蜂本質(zhì)上是轉(zhuǎn)向素食的黃蜂。但有記錄的大黃蜂以腐肉為食的例子可以追溯到1758 年和1837 年，有些物種除了尋找花蜜和花粉外，偶爾也會以腐肉為食。

1902 年，一位名叫菲利波·西爾維斯特里(Filippo Silvestri) 的昆蟲學(xué)家在分析一系列標(biāo)本時發(fā)現(xiàn)了第一只“禿鷲黃蜂”，盡管沒有人這么稱呼它，因為當(dāng)時他們不知道該物種以腐肉為食。西爾維斯特里將其命名為Trigonahypogea，他還描述了它的巢穴是用來采集蜂蜜和花粉的，盡管后來的研究人員注意到令人驚訝的是沒有花粉。相反，生化分析顯示，蜂巢中存在與喂養(yǎng)蜂王的分泌物類似的分泌物。

隨后，1982 年，巴拿馬史密森尼熱帶研究所的昆蟲學(xué)家David Roubik 報告了他對Trigonahypogea 棲息地的一些令人驚訝的發(fā)現(xiàn)。該物種不從花朵中采集花粉，而是吃死動物的肉，包括蜥蜴、猴子、蛇、魚和鳥類。一只蜜蜂偶然發(fā)現(xiàn)美味的腐肉，會釋放出一股信息素來召喚它的巢穴，這些巢穴通常會在八小時內(nèi)大量蜂擁到尸體上。

禿鷲黃蜂經(jīng)常通過眼睛進入尸體，類似于蛆蟲。一具大型蜥蜴尸體在兩天內(nèi)變成了骷髏，而蜜蜂只用了8個小時就從死鳥的頭上拔掉了所有的羽毛和肉。他們在六個小時內(nèi)將兩只青蛙變成了骷髏。由于它們以腐肉為食而不是采集花粉，因此該物種具有獨特的后腿，與“素食”蜜蜂相比，花粉籃大大減少。

蜜蜂在現(xiàn)場吃掉肉并儲存“肉漿”帶回蜂巢?？茖W(xué)家推測，一旦進入蜂巢，蜜蜂就會將這種漿液轉(zhuǎn)化為某種腺體物質(zhì)，然后將其儲存在蠟罐中。 1996 年提出的另一個假設(shè)表明，蠟罐中儲存的就是紙漿。