與皮膚一樣，構(gòu)成腸道的細(xì)胞也在不斷死亡并被新細(xì)胞取代。這個(gè)過(guò)程稱(chēng)為周轉(zhuǎn)，有助于維持組織生長(zhǎng)和組織更新之間的平衡（或穩(wěn)態(tài)）。關(guān)于腸道細(xì)胞更新的傳統(tǒng)理論認(rèn)為，衰老或受損的細(xì)胞通過(guò)一種稱(chēng)為細(xì)胞凋亡的機(jī)制死亡。細(xì)胞凋亡，通常稱(chēng)為“計(jì)劃性細(xì)胞死亡”，是目前公認(rèn)的三種細(xì)胞死亡類(lèi)型之一。這一理論受到新研究的質(zhì)疑，該研究提供了可能是腸道特有的第二種有計(jì)劃的細(xì)胞死亡類(lèi)型的證據(jù)。

正如經(jīng)常發(fā)生的情況一樣，這一發(fā)現(xiàn)是偶然發(fā)生的。研究人員正在研究果蠅版的ANCE，這是一種有助于降低血壓的酶。他們注意到，安斯在果蠅腸道中的表達(dá)是不完整的，并且含有它的細(xì)胞具有奇怪的特征。 “我們發(fā)現(xiàn)安斯在果蠅腸道中標(biāo)記了一些奇怪的細(xì)胞，”尤說(shuō)。 “但我們花了很長(zhǎng)時(shí)間才發(fā)現(xiàn)這些奇怪的細(xì)胞實(shí)際上正在死亡?！彼麄儼l(fā)現(xiàn)這些奇怪的細(xì)胞是黑色的，缺乏核膜、線粒體和細(xì)胞骨架，有時(shí)甚至缺乏DNA和其他細(xì)胞成分。這些是細(xì)胞保持活力所必需的。

這個(gè)過(guò)程是如此漸進(jìn)，與細(xì)胞凋亡中更突然和爆炸性的細(xì)胞死亡不同，他們意識(shí)到這可能是新的東西。由于Ance陽(yáng)性細(xì)胞往往靠近腸道中新細(xì)胞的誕生地，因此他們推測(cè)這種新型細(xì)胞死亡與腸道中的細(xì)胞更新有關(guān)。他們根據(jù)希臘語(yǔ)“erebos”暫時(shí)將這一過(guò)程命名為“erebosis”，意思是“黑暗”，因?yàn)榇顾赖募?xì)胞在顯微鏡下看起來(lái)非常黑暗。

為了證明erebosis是一種新型的細(xì)胞死亡，研究人員進(jìn)行了多項(xiàng)測(cè)試。首先，通過(guò)實(shí)驗(yàn)阻斷細(xì)胞凋亡并不能阻止腸道穩(wěn)態(tài)。這意味著腸道中的細(xì)胞更新（包括細(xì)胞死亡）可以在沒(méi)有細(xì)胞凋亡的情況下發(fā)生。其次，垂死的細(xì)胞沒(méi)有顯示出任何細(xì)胞凋亡或其他兩種已知細(xì)胞死亡的分子標(biāo)記。處于erebosis晚期的細(xì)胞確實(shí)表現(xiàn)出與DNA降解相關(guān)的細(xì)胞死亡的一般標(biāo)志。

對(duì)經(jīng)歷erebosis的細(xì)胞的詳細(xì)檢查表明，它們位于腸道干細(xì)胞群附近。這是很好的證據(jù)，表明腸細(xì)胞在更新過(guò)程中被新分化的腸細(xì)胞取代。具有諷刺意味的是，負(fù)責(zé)這一發(fā)現(xiàn)的酶似乎并不直接參與這一過(guò)程，因?yàn)榍贸蜻^(guò)度表達(dá)Ance 不會(huì)影響周轉(zhuǎn)或恢復(fù)。因此，下一步是繪制出果蠅腸道中允許蠕動(dòng)和細(xì)胞更新的詳細(xì)分子事件。

“我覺(jué)得我們的結(jié)果有可能成為一項(xiàng)突破性的發(fā)現(xiàn)。就我個(gè)人而言，這項(xiàng)工作是我一生中做過(guò)的最具突破性的研究，”Yoo 說(shuō)。我對(duì)果蠅中是否存在erbosis機(jī)制非常感興趣?！?